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掃地機(jī)器人的鼻祖:iRobot機(jī)器人公司

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前言 近幾年,機(jī)器人的火爆程度不用我說,大家也都知道。但真正走進(jìn)大眾視野的機(jī)器人無非是三類無人機(jī)、掃地機(jī)和智能音箱,這其中掃地機(jī)器人的鼻祖,就是我們今天要介紹的主角——iRobot機(jī)器人公司。 如今的機(jī)器人產(chǎn)業(yè),說是一座圍成一點(diǎn)也不為過,外面的人看著眼熱紛紛想擠進(jìn)來一看究竟,里面的人心里糟心,錢燒了無數(shù),技術(shù)也攻克了不少,可真正盈利要等到什么時(shí)候呢?在這方面看看iRobot可能會(huì)讓大多數(shù)機(jī)器人創(chuàng)業(yè)者寬心不少。成立28年,花12年時(shí)間才找對(duì)方向,iRobot公司的故事,值得我們借鑒一下。 千篇一律的創(chuàng)業(yè) 科林·安格爾 28 年前,在 MIT 攻讀碩士學(xué)位的科林·安格爾(Colin Angle,iRobot公司創(chuàng)始人)被導(dǎo)師羅德尼·布魯克斯教授(Rodney Brooks教授,又被稱為機(jī)器人之父)叫進(jìn)了辦公室,問他“Colin,我在想我們要不要根據(jù)這種行為控制機(jī)器人的智能架構(gòu),去做一個(gè)公司?”。安格爾不假思索的說:“可以啊,我來?!薄@就是iRobot公司的起點(diǎn)。 Genghis是科林·安格爾研究的一個(gè)仿生機(jī)器人平臺(tái),它是一個(gè)仿造螞蟻軀體的六足機(jī)器人,在28年前這款機(jī)器人小巧、靈活,完勝很多那時(shí)候的機(jī)械電子玩具。而且,憑借這個(gè)機(jī)器人,科林·安格爾贏得了當(dāng)年 MIT 最佳本科畢業(yè)生,直到現(xiàn)在,華盛頓航空航天博物館還在展出這個(gè)機(jī)器人。 Genghis 項(xiàng)目之后,Colin Angle 開始和 Rodney 教授合作了第二個(gè)項(xiàng)目——一個(gè)有六條腿的機(jī)器人。這個(gè)作品大獲成功,完成之后Rodney 教授和Colin Angle 都在思考,是不是應(yīng)該把他們對(duì)于機(jī)器人智能程度的理解,轉(zhuǎn)化為一些實(shí)際的產(chǎn)品,讓機(jī)器人在實(shí)用性方面產(chǎn)生一些突破。于是便有了本節(jié)開頭時(shí)的對(duì)話。 千篇一律的上下求索 為什么從眾多昆蟲中選擇仿制螞蟻,“螞蟻的大腦非常簡(jiǎn)單,但肢體卻非常靈活”,這意味著不需要依賴超級(jí)計(jì)算機(jī)和強(qiáng)大的運(yùn)算能力,也能賦予機(jī)器人強(qiáng)大的行動(dòng)力,只需要先拆分目標(biāo),再設(shè)置移動(dòng)性。這和當(dāng)初很多主流科研機(jī)構(gòu)“自上而下”的設(shè)計(jì)模式完全不同,以實(shí)際需求為出發(fā)點(diǎn),成為iRobot公司沿用至今的方法論。 iRobot的創(chuàng)業(yè)目標(biāo)非常明確,不完全仰仗高大上的黑科技,立足于做實(shí)用化的機(jī)器人。但想法是好的,他們也并不知道從何做起。他們第一次試水是將Genghis 的設(shè)計(jì)應(yīng)用到太空探索車上,成就了——Sojourner。 Sojourner之前的太空探索機(jī)器人都是重量超過一噸的大塊頭,以至于跟沒沒有火箭能把這些機(jī)器人運(yùn)送到外太空。安格爾從Genghis的設(shè)計(jì)中汲取靈感,構(gòu)架了一種新型機(jī)器人架構(gòu),“Sojourner Rover”(火星漫游者)?;鹦锹握卟粌H質(zhì)量輕,還能適應(yīng)復(fù)雜的地表環(huán)境。火星漫游者也為iRobot公司打響了創(chuàng)業(yè)之后的第一槍。 雖然小有名氣,但這并不妨礙iRobot在虧本的路上越走越深,安格爾必須找到更好的途徑讓公司盈利。iRobot另一款有名的機(jī)器人PackBot便是安格爾求索之后的產(chǎn)物。 PackBot是軍用排雷機(jī)器人,它體型嬌小一個(gè)士兵便能把它背在背上,而且可以爬樓梯還能適應(yīng)不同地形。iRobot 在阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場(chǎng)上代替士兵完成洞穴排查任務(wù),投入的6000多臺(tái)機(jī)器人中,有1000多臺(tái)被炸毀,這意味著機(jī)器人挽救了幾千條生命,這也奠定了公司早期在行業(yè)中的市場(chǎng)地位。 但戰(zhàn)爭(zhēng)和政府訂單的不確定性,這始終不是iRobot營(yíng)收的長(zhǎng)久之計(jì)。所以未來的幾年,iRobot 在找準(zhǔn)機(jī)器人的定位和它本身所帶來的價(jià)值這個(gè)漫長(zhǎng)的過程中,耗費(fèi)了大量的精力和成本。公司成立的前8年,他們先后做了六腿行走螃蟹機(jī)器人(CrabRobot)、油井探測(cè)機(jī)器人、玩具娃娃機(jī)器人以及小型偵查機(jī)器人等等。 但無疑,這些都沒有為iRobot帶來出彩的商業(yè)成績(jī)。 不一樣的轉(zhuǎn)折,找準(zhǔn)切入點(diǎn) 如果說智能音箱是家庭語(yǔ)音助手的切入點(diǎn),那么掃地機(jī)器人就是家庭移動(dòng)機(jī)器人的切入點(diǎn),iRobot公司,抓住了這次機(jī)會(huì)。而且,這次探索一走就是12年。 家用掃地機(jī)器人的誕生,最早可以追溯到 1996 年,瑞士家電品牌伊萊克斯制造了一臺(tái)名叫“三葉蟲”的掃地機(jī)器人。但是那時(shí)掃地機(jī)器人還是個(gè)非常稀罕的電器,價(jià)格非常昂貴,也并沒有很聰明。當(dāng)初家庭掃地機(jī)器人的市場(chǎng)并沒有到來。 90 年代末,iRobot 和清潔公司 JohnsonWax 合作推出了大型清潔機(jī)器人,這是 iRobot 第一次把機(jī)器人功用性放在清潔目的上。這個(gè)機(jī)器人最后沒有獲得巨大的商業(yè)成功,但這次項(xiàng)目的經(jīng)驗(yàn)卻讓iRobot學(xué)習(xí)積累了有關(guān)清潔的專業(yè)知識(shí),也預(yù)示了Roomba——這款在iRobot發(fā)展史上舉足輕重產(chǎn)品的誕生。 2002年,iRobot推出第一款家庭掃地機(jī)器人Roomba。Roomba 發(fā)布之后的短短幾周內(nèi),得到了大量媒體機(jī)構(gòu)的關(guān)注并報(bào)道,發(fā)布后的3個(gè)月內(nèi)就賣出了7萬(wàn)臺(tái)。這個(gè)成績(jī)?cè)诋?dāng)初顯然已經(jīng)讓公司的上下員工都喜出望外了。 但大喜過望往往并不是什么好事,看到市場(chǎng)之后的iRobot加大了聲場(chǎng)量,還不惜重金做了一條商業(yè)廣告。但并不是所有消費(fèi)者都能理解這個(gè)產(chǎn)品的功能,產(chǎn)品根本賣不動(dòng)。這讓安格爾開始去理解——什么是用戶最接受的傳播方式、什么是面向消費(fèi)級(jí)市場(chǎng)的商業(yè)規(guī)則、以及如何才能建立一個(gè)良性循環(huán)的財(cái)務(wù)模型。所以安格爾又花了15年才讓掃地機(jī)器人真正被消費(fèi)者、終端用戶們所接受和認(rèn)可。 好在“人生沒有白走的路,每一步都算數(shù)”,這句話放在公司同樣受用。Roomba機(jī)器人并不是零基礎(chǔ)研發(fā)的,除了之前的大型清潔機(jī)器人,安格爾還透露Roomba 機(jī)器人清潔地面時(shí)所采用的算法正是來自于當(dāng)年的排雷機(jī)器人項(xiàng)目,它讓 iRobot 掌握了如何控制移動(dòng)及導(dǎo)航規(guī)劃技術(shù)。 iRobot針對(duì)中國(guó)市場(chǎng)做的擦地機(jī)器人 目前,iRobot 在全球范圍內(nèi)已經(jīng)售出2000萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人產(chǎn)品,真空吸塵器的消費(fèi)體量中有20%的份額來自于掃地機(jī)器人。在全球以及美國(guó)的整個(gè)掃地清潔品類中,Roomba 都是銷量最高的品牌。安格爾曾在一個(gè)公開演講中說到,“真正的創(chuàng)業(yè)之路是要不斷地嘗試各種可能,并從中汲取教訓(xùn)積累經(jīng)驗(yàn),繼而不斷自我調(diào)整,再嘗試、再調(diào)整,直至找到相對(duì)合適的選擇路徑,很少能有誰(shuí)從出發(fā)伊始就選對(duì)項(xiàng)目?!彼詉Robot在摸爬滾打之后成功了。 路漫漫其修遠(yuǎn)兮,吾將上下而求索。這個(gè)機(jī)器人公司的創(chuàng)業(yè)故事,讓人看著揪心,創(chuàng)業(yè)不易讓我們且行且珍惜。希望往往在絕望之后發(fā)生。

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