軟交換技術(shù)是傳統(tǒng)電路交換機走向開放的新型體系架構(gòu)。軟交換的指導(dǎo)思想是以松綁傳統(tǒng)電路交換機的核心功能為前提，以功能組件的形式把這些核心功能分散跨越在一個分組骨干網(wǎng)上，并使其運行在商用標(biāo)準(zhǔn)的計算機平臺上來實現(xiàn)所謂的軟交換方案。下面通過與傳統(tǒng)電路交換機的比較，介紹軟交換技術(shù)的基本原理及概念的理解
首先簡要給出對軟交換概念的理解方式。與NGN類似，軟交換迄今為止也沒有一個明確的定義?！败浗粨Q＂源千貝爾實驗室提出的"Softswitch"這一術(shù)語，"Softswitch"本身借用了傳統(tǒng)電信領(lǐng)域PSTN網(wǎng)中的“硬“交換機的概念，所不同的是強調(diào)其基于分組網(wǎng)上呼叫控制與媒體傳輸相分離的含義。國內(nèi)根據(jù)"Softswitch"的字面含義將其直譯為
“軟交換＂。但是“軟交換“這個術(shù)語含義不夠明晰，單從字面上看很難使人理解它究竟是設(shè)備概念還是體系概念。因此，軟交換可以從多個角度去理解，一般廣義上可以將軟交換理解為一種分層、開放的網(wǎng)絡(luò)體系結(jié)構(gòu)；狹義上可以將軟交換理解為下一代網(wǎng)絡(luò)控制層面的物理設(shè)備（一般稱為軟交換設(shè)備，有的也稱為軟交換機、軟交換控制器或呼叫服務(wù)器），是下一代網(wǎng)絡(luò)呼叫與控制的核心，除了提供呼叫控制功能外，還提供計費、認(rèn)證、路由、協(xié)議處理、資源管理及分配等其他功能。為了便千區(qū)分，在我們網(wǎng)站中，將使用“軟交換系統(tǒng)”一詞指代廣義上的軟交換，而將狹義上的軟交換稱為“軟交換設(shè)備＂。另外，可以使用“軟交換網(wǎng)絡(luò)”來指代基千軟交換系統(tǒng)的下一代網(wǎng)絡(luò)的實現(xiàn)方式。
軟交換概念出現(xiàn)后，我國通信標(biāo)準(zhǔn)化組織非常及時地將該術(shù)語引入國內(nèi)，積極地開展了軟交換的標(biāo)準(zhǔn)化和研究試驗等工作，并制定了軟交換設(shè)備規(guī)范，使“軟交換“在我國成為了相當(dāng)流行的技術(shù)名詞。盡管軟交換這一術(shù)語目前在國際標(biāo)準(zhǔn)化機構(gòu)中已較少使用（國際標(biāo)準(zhǔn)化機構(gòu)更常用的是呼叫服務(wù)器，指代狹義上的軟交換），但在我國依然會繼續(xù)流行。在許多場合，廣義上的軟交換成為了NGN的代名詞。但嚴(yán)格地說，NGN包含著更為廣泛的內(nèi)容，它涵蓋了從交換、接入、數(shù)據(jù)承載、傳輸、移動到業(yè)務(wù)和應(yīng)用等電信網(wǎng)絡(luò)的所有領(lǐng)域，而軟交換技術(shù)只是NGN的一個重要組成部分。軟交換概念的提出，完全是對應(yīng)千目前PSTN上廣泛使用的程控交換機，它更多的是關(guān)注在IP網(wǎng)中實現(xiàn)呼叫控制和媒體傳輸分離的設(shè)備和系統(tǒng)。軟交換網(wǎng)絡(luò)因為更加注重PSTN電話交換機業(yè)務(wù)的演進，可以看成是第二個PSTN/PLMN網(wǎng)，只不過承載采用分組數(shù)據(jù)網(wǎng)而已。實際上，這也反映了人們對NGN概念的理解方式。通常情況下，國內(nèi)廠商在提到下一代網(wǎng)絡(luò)時往往特指以軟交換技術(shù)為特征的下一代交換網(wǎng)絡(luò)，或者說，把軟交換看成是NGN的一種具體實現(xiàn)方式。因此，狹義上往往將NGN與軟交換網(wǎng)絡(luò)等同起來。
需要說明的是，軟交換技術(shù)強調(diào)的是＂控制”而非“交換”。“軟交換網(wǎng)是下一代交換網(wǎng)”的提法實際上是用PSTN的老觀點和老習(xí)慣來看新事物，因為“交換”更多體現(xiàn)在承載層，“軟交換網(wǎng)是下一代話音網(wǎng)或下一代分組業(yè)務(wù)網(wǎng)”的說法可能更貼切。
